Из-за рыночного шума, свиста ветрах в высоких трубах и, главное, абсолютной сосредоточенности, Урфин Второй не слышал, что ему кричат. Однако мог бы поработать суфлёром, если бы преследователи вдруг забыли слова, так часто это произносили в его присутствии, хотя и не всегда в его сторону. "Стой, сукин сын! Мерзавец, руки отрублю!", ну, и так далее, что-то про тюрьму, можете сами продолжить ряд, так как стражники особым воображением не отличались. Вор высоко подпрыгнул, пробежал по надрывно охнувшим перилам несколько шагов и легко упал вниз, уцепившись за лестницу. Один из многочисленных входов в "кровеносную систему" Киргерна находился на противоположной стороне канала. Урфин пробежал по деревянному настилу и с усилием отодвинул тяжёлую дверь - ровно настолько, чтобы проскользнуть внутрь, и закрыть за собой вход. Стражник, пыхтя, слезал по лестнице, когда молодой человек уже скрылся в разветвлении туннелей. Жителю верхнего Киргерна ни за что не угнаться за ним, и стража это, конечно, знала. Ну что за неудачники.
Урфин преодолел очередной поворот и оказался в длинном и широком туннеле. По каналу текла грязная вонючая жижа - это и была "кровь" города. Так мрачновато шутили обитатели канализации. В трёх кварталах отсюда находилась "Дыра" - основной штаб всего криминала Киргерна, он же отвратительнейший в городе кабак. Туда Урфин пока ни ногой. Безошибочно выбрав направление, он перешёл канал и лёгкой пружинистой походкой пошёл вдоль него. Он соблюдал осторожность, но, кроме него, в "нижнем городе" всегда было полно профессионалов. Во тьме сверкнуло мачете, и вор едва успел пригнуться. Лезвие просвистело над его головой, и Урфин ушёл вбок перекатом. Всё-таки нашли.
- Бесстрашный ты парень, - из плотной, почти осязаемой тени, возник силуэт, огромный и изящный. Опасный персонаж. Урфин Второй поёжился, подумав о том, кому ещё он мог нечаянно навредить своей опрометчивой выходкой. - Спуститься в "нижний город" после дела Крамера, да у тебя либо козырь в рукаве есть, либо нет мозгов...
- Хочешь, я извинюсь? - спросил вор, слабо надеясь, что в скорости не уступает убийце.
Тень фыркнула - тоже очень опасно, и в этот момент Урфин Второй вихрем сорвался с места, подняв волну затхлого воздуха неказистым бедным плащом. Мягкие кожаные полуботинки скрадывали топот ног, даже когда Урфин бежал, а он бежал что есть силы и знал, что за ним следят и следуют по пятам.
Один поворот, второй - гонка была не в пример той, что случилась наверху; она щекотала нервы, как бритва возле горла. Молодой человек слышал гомон - громилы подтянулись быстро, но их было легко обойти. А вот каждый угол был ребусом: ждёт ли его здесь подлец, готовый пырнуть ножом в живот, или внушающий ужас паладин крови - вроде того, кто неумолимо гнался за Урфином? Он не слышал преследователя, но знал первое правило любой погони: не оборачивайся. Вор преодолел два квартала, выбирая кратчайшее расстояние до окраины. Тут его гораздо легче загнать в угол, с другой стороны, тут столько углов, что с ног собьёшься, пытаясь обойти все. В центре его быстро возьмут измором. А как только сойдёт ажиотаж, он сможет выбраться наверх и на несколько дней залечь на дно - с новым, почти полным кошельком за пазухой. Четырежды Урфин наталкивался на отдельных противников - облава ещё только собиралась. Четырежды ему удалось уйти. Он чувствовал, что недельный запас удачи подходит к концу.
Так оно и было. За очередным поворотом молодой человек с какой-то жуткой обречённостью понял, что произошло. Он оказался между двумя паладинами крови: впереди выплыла закутанная в чёрное фигура.
- Может... хха... поговорим?.. - предложил Урфин Второй и едва успел уйти от удара. Клинок прошил воздух. Вор метнулся к каменной стене, покрытой от сырости плесенью, и слегка пискнул, чуть не напоровшись на уже знакомое мачете. По статистике, следующий удар должен был стать последним, понял он. И всё же бросился туда, где, как он думал, должны были появиться ноги паладина с клинком. Убийца был так силён, что лезвие вошло между камнями стены, а в следующую секунду перепуганный, но чудом ещё не потерявший голову Урфин Второй сбил его с ног. Клинок неожиданно легко вспорол стену, словно чьё-нибудь брюхо, а потом на вора навалился паладин, благодаря неожиданной прыткости Урфина потерявший равновесие.
Придавленный тяжестью чужого стального тела, молодой человек внутренне весь сжался и почувствовал, как паладин крови поднял свободную руку, продолжая удерживать свою жертву. Урфин Второй зажмурился. Раздался грохот, и на него обрушился весь мир. "Да ещё кажется, мои собственные грехи положили сверху", - иронично подумал вор, умирая. Особенным грешником он себя не считал. Но кто его спрашивает и как это поможет ему избежать кары?
На грудную клетку давило со страшной силой, и Урфин ещё подумал о том, что умирать неприятно. Даже зуб вырывать менее болезненно.
Потом он подумал, что всё ещё слышит грохот, и это странно, потому что он должен был умереть уже вечность назад. Потом грохот прекратился, и всё вроде бы стало нормально. Но тяжесть не исчезла.
А потом он подумал, что слышит типичный для канализации звук падающих капель. Этот звук был настолько привычным, что абсолютно не замечался, как и ужасная вонь. Но для ада (или куда там попадают после смерти?) это несколько необычный аудиальный эффект. Урфин Второй напряг все свои силы, пытаясь сделать настоящий вдох, и тут осознал, что чувствует свои руки. Потребовалось немного времени, чтобы он оттолкнул от себя тело паладина, как-то странно обмякшее, и выбрался из-под него, тут же зайдясь кашлем. Во-первых, лёгкие наконец-то получили долгожданный приток кислорода, во-вторых, вместе с этим кислородом в рот начала залетать какая-то пыль. Молодой человек несколько минут отплёвывался и пытался отдышаться, и только затем вспомнил о паладине и вскочил на ноги. Всё тело тут же заныло, но никаких ощутимых повреждений Урфин Второй не получил. И уже понимал, какая эта удача. Убийца в чёрном плаще лежал навзничь, и череп его был пробит тупым камнем. В шаге от вора виднелась нога второго: его полностью погребло под обломками.
Вор глянул наверх. Солнца не было, но лицо Урфина осветила какая-то лампа, и он различил в глубине помещения, находившегося как бы этажом выше, фундамент здания. Пытаясь осмыслить своё положение, Урфин Второй растерянно заозирался вокруг. Пространство как будто полностью изменилось: знакомый ход был полностью завален крупными камнями с обеих сторон. В то время как стена, раненная клинком паладина крови, рухнула, открыв тёмный туннель, поменьше в диаметре, чем канализационные артерии.
Урфин Второй сел на камень, из-под которого торчала нога и растекалась лужица крови, казавшейся чёрной. Потёр лицо.
Во всяком случае - он остался жив.